Les scientifiques débattent encore aujourd’hui de l’origine de l’or sur Terre. Les théories abondent : l’une d’entre elles propose la formation d’or au moment où la Terre s’est formée à la suite d’une supernova. Tout cet or a pénétré dans le noyau de la Terre et est donc inaccessible. Plus tard, des astéroïdes transportant de l’or se sont écrasés sur la Terre. Cet or est entré dans la croûte terrestre et est donc exploitable au moyen d’engins lourds. L’or du Yukon est de l’or placérien, c’est-à-dire de l’or qui provient de roches érodées de la croûte terrestre et qui a été déposé par l’eau courante dans le fond d’un ruisseau ou d’une rivière. Ce type d’or est extrait à l’aide de techniques propres à l’exploitation des placers (gisements d’or) et d’outils simples.

Les premiers humains d’Amérique du Nord arrivent par le pont terrestre qui relie l’Asie à l’Amérique, à une époque où le niveau des mers est plus bas qu’aujourd’hui.

Les Russes commencent à établir des postes de traite dans ce qui est aujourd’hui l’Alaska, mais ils restent surtout sur la côte, où leur présence entraîne des épidémies dévastatrices parmi les peuples autochtones.

La Compagnie de la Baie d’Hudson établit des postes de traite à Fort Youcon (1847 à 1869) et à Fort Selkirk (1848 à 1851), tous deux situés sur le fleuve Yukon, afin d’offrir des marchandises aux peuples autochtones de la région.

De l’or est découvert en Californie, et les gens se rendent compte qu’il y en a probablement ailleurs dans la chaîne des Rocheuses. Les hypothèses se révèlent exactes lorsque de l’or est découvert ailleurs dans le Nord-Ouest du Pacifique, en Colombie-Britannique dans les années 1850 et ultimement au Yukon.

Les premiers chercheurs d’or étrangers arrivent dans la région : Jack McQuesten, Arthur Harper et Alfred Mayo.

De 1872 à 1890, de plus en plus de gens affluent au Yukon (qui fait partie des Territoires du Nord-Ouest jusqu’à ce qu’il devienne un territoire distinct en 1898). En 1885, on compte environ 200 nouveaux arrivants.

Les fouilles se concentrent sur la nouvelle colonie de Forty Mile, au confluent de la rivière Forty Mile et du fleuve Yukon, près de la frontière internationale. Une grande partie des fouilles se déroule en fait du côté états-unien de la frontière. En 1894, environ un millier de personnes travaillent dans la région.

Au cours de l’été 1894, l’inspecteur Charles Constantine arrive à Forty Mile dans le cadre d’une tournée d’inspection pour la Police montée du Nord-Ouest. Il revient en 1895 avec un détachement de quinze hommes et établit la souveraineté canadienne sur la région.

George et Kate Carmack, Skookum Jim et Dawson Charlie font la grande découverte au ruisseau Rabbit (rebaptisé plus tard Bonanza). La majorité des habitants de Forty Mile se dirigent vers le Klondike. Joe Ladue fonde Dawson City. Le lendemain, les chercheurs piquettent officiellement leurs concessions.

De l’or est découvert dans le ruisseau Eldorado (un affluent du Bonanza).

La totalité de ruisseau Bonanza est piquetée, et les découvertes d’or fusent de partout.

Au cours de l’été 1897, la population de Dawson City atteint environ 3 500 habitants.

Le bateau à vapeur Excelsior arrive à San Francisco avec à son bord un demi-million de dollars d’or. Des articles sur la ruée vers l’or du Klondike sont publiés dans les journaux. Ces articles suscitent un vif intérêt, et des milliers de personnes envisagent de se rendre dans les champs aurifères.           

Le bateau à vapeur Portland accoste à Seattle, et 68 chercheurs d’or déchargent un million de dollars d’or devant une foule de 5 000 personnes.

Un journal de Seattle imprime une édition de huit pages sur le Klondike qui est envoyée à tous les maîtres de poste et à toutes les bibliothèques publiques du pays, ainsi qu’à des milliers d’hommes d’affaires et de politiciens.

Les bateaux transportant les premiers chercheurs d’or en herbe arrivent à Dyea et Skagway en Alaska ou remontent directement le fleuve Yukon jusqu’à Dawson City.

Oliver Millett de Lunenburg, en Nouvelle-Écosse, piquette la colline Cheechako, loin au-dessus du ruisseau Bonanza, et récolte un demi-million de dollars d’or. On commence à se ruer dans les collines environnantes pour les piqueter elles aussi.

Des milliers d’hommes et de femmes se dirigent vers le Yukon par divers moyens. L’option la plus facile (et la plus chère) est de prendre le bateau jusqu’à Dawson City. La plus difficile (et la moins chère) est d’emprunter le col Chilkoot à travers la chaîne Côtière, qui parcourt l’Alaska et la Colombie-Britannique. C’est au cours de ces mois que les célèbres photos de personnes gravissant le col Chilkoot ont été prises. 

La débâcle des glaces sur le fleuve Yukon commence le 29 mai, et les bateaux construits pendant l’hiver descendent le fleuve en direction de Dawson City, qui devient bientôt la plus grande ville canadienne à l’ouest de Winnipeg.

La population du Yukon atteint un sommet, estimé entre 35 000 et 40 000 habitants (aucun recensement n’a été effectué avant 1901).

De l’or est découvert à Nome, en Alaska, et les gens commencent à quitter le Yukon en grand nombre. La ruée vers l’or du Klondike est officiellement terminée.

C’est l’année où la production d’or a été la plus importante au Klondike. Plus de 22 millions de dollars d’or sont extraits des ruisseaux, comparativement aux 2,5 millions en 1897 et aux 10 millions en 1898.

L’exploitation minière se poursuit au Yukon, mais elle devient moins accessible aux particuliers. La machinerie lourde remplace les outils manuels. Les nouveaux engins miniers sont très chers et ne peuvent être achetés que par des entreprises.

La population du Yukon retombe à 4 000 habitants après le pic de 40 000 habitants au plus fort de la ruée vers l’or. Elle reste la même jusqu’à la construction de la route de l’Alaska en 1942, lorsque des milliers de soldats des États-Unis et de travailleurs civils canadiens arrivent sur le territoire pendant la Deuxième Guerre mondiale. La population chute de nouveau après la fin de la guerre en 1945 et ne revient au niveau de la ruée vers l’or que 70 ans plus tard, en 2015. 

La dernière drague de la Yukon Consolidated Gold Corporation cesse ses activités, et la société met fin à ses opérations au Yukon. L’exploitation minière se poursuit à une échelle réduite jusqu’à ce jour.

Sur les 40 000 habitants que compte aujourd’hui le Yukon, environ 8 000 sont des Autochtones. C’est à peu près le même nombre qu’au début du XIXe siècle, avant l’arrivée des Européens. Les populations autochtones ont beaucoup diminué pendant le commerce des fourrures et la ruée vers l’or, mais elles continuent aujourd’hui à augmenter.