L’apogée de la ruée vers l’or a été très courte, durant moins d’un an. La population de Dawson City était à son maximum en 1898 et dès l’été 1899, les gens avaient déjà commencé à quitter la région. De l’or avait été découvert à Nome, en Alaska, au cours de l’hiver et de nombreux chercheurs d’or de Dawson City ont décidé de s’y rendre. La plupart d’entre eux n’avaient pas trouvé assez d’or à Dawson City pour rentabiliser leur voyage, car au moment où ils s’étaient rendus dans le Nord, tous les bons endroits où trouver de l’or le long du Klondike avaient déjà été pris. Ils se sont dit qu’ils auraient plus de chance en Alaska.

D’autres, incapables de gagner leur vie à Dawson City, ont décidé de rentrer chez eux. De nombreuses personnes avaient dépensé tout leur argent pour se rendre à Dawson City et devaient donc accepter tous les petits boulots qu’elles pouvaient trouver pour économiser suffisamment d’argent pour retourner à la maison.  

Il ne faut pas en déduire que Dawson City a été soudainement désertée, cependant. Les chercheurs d’or qui avaient de bonnes concessions ont continué à les exploiter. En fait, la plus grande quantité d’or extraite des ruisseaux du Klondike l’a été en 1900, deux ans après l’apogée de la ruée vers l’or.  

C’est également à cette époque que les grandes sociétés minières ont commencé à acheter d’anciennes concessions minières abandonnées ou des concessions de prospecteurs qui souhaitaient les vendre. Ces sociétés ont pu employer des moyens plus efficaces pour trouver ce qu’il restait d’or dans le Klondike.

De nouvelles méthodes d’exploitation minière

Alors que la ruée vers l’or commençait à s’essouffler, les anciennes méthodes d’exploitation minière ont perdu de leur efficacité. La quantité d’or enfouie dans le sol a commencé à diminuer, et il est devenu de plus en plus difficile de trouver de l’or en passant simplement une pelletée de terre à la fois dans un sluice. C’est alors que les minières ont commencé à utiliser des techniques d’exploitation hydraulique.  

Ce type d’exploitation consiste à utiliser des jets d’eau à haute pression pour déplacer de grandes quantités de terre en même temps. Cette terre est ensuite entassée de force dans des sluices où a lieu un tri. Les jets d’eau visaient les rives des ruisseaux du Klondike ainsi que les flancs des collines, car les prospecteurs avaient également trouvé de l’or dans les collines pendant la ruée, où se cachaient d’anciens ruisseaux aurifères.

Le dragage a également fait son entrée à cette époque. Les premières dragues étaient d’énormes machines qui flottaient le long des ruisseaux. Elles récupéraient de la terre, du sable et des pierres dans le ruisseau et les mettaient dans de grands seaux en acier. Toute cette boue passait dans un grand cylindre troué de manière à laisser passer les petits objets, comme l’or, tandis que les plus gros objets, comme les roches, étaient laissés derrière la drague. Les roches et la boue qui se déposaient derrière la drague sont appelées résidus. Ces résidus sont encore visibles aujourd’hui dans les terres autour de Dawson City.

Le dur labeur avec une batée et un sluice ne suffisait plus pour trouver de l’or. Tout à coup, il fallait dépenser de grosses sommes d’argent pour acheter de l’équipement minier coûteux, et seules les entreprises pouvaient se le permettre. La prospection s’est poursuivie au Yukon (on y fait encore de la prospection aujourd’hui), mais lorsque les grandes minières ont pris en charge la plupart des activités minières autour de Dawson City, la ruée vers l’or a officiellement pris fin.