La concession de la découverte

Le groupe faisait de la prospection ensemble depuis huit ans lorsqu’il a finalement touché le gros lot. Ce jour-là, le 16 août 1896, après avoir ramassé un peu de l’or qu’ils avaient trouvé, ils ont tous les quatre monté le camp pour la nuit.

Le lendemain matin, jour de la découverte, George Carmack a rédigé le premier avis de concession : la concession de la découverte.

Une concession minière est une parcelle de terrain qu’un prospecteur a revendiquée comme étant à lui, ce qui lui donne le droit de prélever des minerais à cet endroit. Piqueter consiste à délimiter la parcelle de terre faisant l’objet d’une concession. Habituellement, il s’agit de planter des piquets dans le sol tout autour de la zone. Le processus de piquetage de concessions a commencé pendant la ruée vers l’or de 1849 en Californie. Avant qu’il n’y ait de lois sur les droits de propriété dans les champs aurifères, les chercheurs devaient trouver leur propre façon de marquer la terre qu’ils exploitaient comme leur appartenant. Au fil du temps, les règles informelles régissant les concessions minières ont été transformées en lois en bonne et due forme. 

Au Yukon, à l’époque de la grande découverte, les concessions pouvaient mesurer 609 m (2 000 pi) et 152,5 m (500 pi) de large, soit la longueur de 11 autobus scolaires à la file! La plupart des prospecteurs n’avaient le droit de placer qu’une seule concession à la fois dans une région, sauf s’ils étaient les premiers à y découvrir de l’or, auquel cas ils pouvaient en placer deux. George Carmack a déclaré qu’il était le « découvreur officiel » de l’or au ruisseau Rabbit afin de pouvoir avoir deux concessions. Ses partenaires masculins, Jim et Charlie, en ont piqueté chacun une. Kate Carmack n’a piqueté aucune concession.  

Après le piquetage des quatre concessions, Carmack a écrit le mot « bonanza » sur une bande d’écorce et l’a attachée à l’un de ses piquets. C’est à partir de ce moment que le ruisseau Rabbit a été rebaptisé Bonanza.

George Carmack et Charlie ont alors redescendu le fleuve Yukon dans leur bateau pour aller enregistrer leurs concessions à Forty Mile. Jim est resté pour surveiller les concessions. En chemin, ils ont transmis la bonne nouvelle à tous les prospecteurs qu’ils rencontraient. Beaucoup d’autres prospecteurs se moquaient de ce qu’ils disaient; Carmack avait la réputation d’exagérer les découvertes d’or qu’il avait faites dans le passé (beaucoup de chercheurs d’or le surnommaient « Lyin’ George », ou « George Menteur »). Mais lorsqu’il a montré l’une des pépites d’or qu’il avait extraites du Bonanza, les autres chercheurs l’ont cru et ont commencé à affluer vers le ruisseau.

Le village de Forty Mile s’est vidé du jour au lendemain, car tous les chercheurs se sont rués vers le Bonanza. Presque tous les chercheurs au Yukon avaient entendu la nouvelle et voulaient y avoir leur concession.  

La première partie de la ruée vers l’or du Klondike était officiellement commencée!

Objet de controverse

Il y a beaucoup de controverse sur l’identité de la personne qui a réellement découvert l’or au ruisseau Bonanza. Qui l’a vu en premier? La question fait encore l’objet d’un débat aujourd’hui.

George Carmack a insisté sur le fait qu’il était le premier à avoir repéré l’or, mais Jim et Charlie ont tous deux déclaré que c’était Jim qui l’avait trouvé; dans certaines de leurs versions des faits, ils ont dit que Carmack faisait en fait une sieste à ce moment-là. Carmack leur aurait dit que la réglementation minière canadienne n’acceptait pas les peuples autochtones comme des découvreurs légitimes, et que c’était donc à lui de revendiquer la découverte. Il en a convaincu Jim et Charlie, qui l’ont donc laissé signer l’avis de découverte.

Plusieurs autres versions mentionnent que c’est Kate qui a fait la vraie découverte.

Robert Henderson

Pour compliquer les choses, un autre prospecteur a ajouté son nom à la liste, affirmant qu’il devait être crédité de la découverte qui a déclenché la ruée vers l’or du Klondike. Cet homme était Robert Henderson, un prospecteur chevronné de la Nouvelle-Écosse (en 1896, il cherchait de l’or depuis 20 ans). 

En juillet 1896, George Carmack, Jim, Kate et Charlie sont passés à coté d’Henderson le long de la rivière Klondike. Ce dernier a dit à Carmack qu’il avait trouvé des traces d’or intéressantes au ruisseau Gold Bottom conformément au code non écrit des prospecteurs, selon lequel ils devaient se transmettre les informations sur les sites aurifères potentiels. Mais il a déclaré que si Carmack était le bienvenu, ce n’était pas le cas de ses partenaires autochtones. L’erreur d’Henderson lui aura coûté littéralement une fortune.  

Carmack, Jim et Charlie ont bien fouillé le ruisseau Gold Bottom, mais ils n’y ont rien trouvé d’intéressant. Ce n’est qu’en se rendant au ruisseau Rabbit (rebaptisé plus tard Bonanza) qu’ils ont fait leur grande découverte en août.

Même si Henderson n’est pas celui qui a trouvé l’or au Bonanza, il a déclaré qu’il devait être crédité de la grande découverte, car c’est lui qui a informé George Carmack et ses compagnons du potentiel aurifère de la région du Klondike. Mais en réalité, Henderson n’a pas trouvé l’or lui-même. Et il n’avait pas suggéré à Carmack de tenter sa chance au ruisseau Bonanza. S’il avait pensé que le ruisseau avait du potentiel, il y serait allé lui-même.  

Mais Henderson n’a pas piqueté de concession sur le Bonanza et il n’en aura jamais eu l’occasion, car personne ne lui a parlé de la grande découverte d’or. Même s’il était tout près et que Jim, Charlie et Carmack auraient pu facilement le trouver et le lui dire, ils ne l’ont pas fait. C’est probablement à cause de son attitude envers Jim et Charlie. Lorsqu’Henderson est arrivé au ruisseau Bonanza, trois semaines après la grande découverte, tous les meilleurs emplacements avaient déjà été revendiqués par d’autres chercheurs d’or. 

Au cours des quatre années suivantes, Carmack, Jim et Charlie ont parcouru leurs concessions au peigne fin et ont trouvé près d’un million de dollars d’or à eux trois (ce qui représente plus de 30 millions de dollars aujourd’hui!). Henderson est resté bredouille.  

Néanmoins, le gouvernement du Canada a pendant un certain temps reconnu Henderson comme le découvreur officiel (aujourd’hui, il est crédité comme codécouvreur). On ne sait toujours pas si c’est parce qu’il était citoyen canadien et que George Carmack était états-unien ou parce que le gouvernement refusait de reconnaître Jim ou Charlie comme les découvreurs officiels puisqu’ils étaient autochtones.