Tout au long de l’automne et de l’hiver, les prospecteurs ont continué à chercher de l’or dans les affluents du Klondike. Puis, en janvier 1897, un prospecteur et homme d’affaires états-unien du nom de Joe Ladue a acheté un grand terrain du gouvernement et l’a transformé en la ville de Dawson City. Il a nommé la ville en l’honneur de George M. Dawson, le géologue canadien qui avait exploré et cartographié la région du Yukon dix ans auparavant. Située au confluent de la rivière Klondike et du fleuve Yukon, la région de Dawson City était utilisée pour la chasse et la cueillette par le peuple Tr’ondëk Hwëch’in et ses ancêtres de langue hän depuis des siècles.

Comme une traînée de poudre

Dans les premiers mois qui ont suivi la découverte au ruisseau Bonanza, la nouvelle s’est répandue en Alaska, et les prospecteurs ont rapidement traversé la frontière pour se rendre au Yukon. Au printemps 1897, environ 1 500 personnes vivaient à Dawson City. Un certain nombre de ces personnes n’étaient même pas des prospecteurs, mais des commerçants, des propriétaires de bars et d’hôtels ou des propriétaires de magasins divers en ville.

Puis, une fois que la glace a fondu sur le fleuve Yukon cet été-là, les prospecteurs qui avaient déjà trouvé de l’or au Klondike ont sauté sur deux petits bateaux pour échanger leur or contre de l’argent au sud (il n’y avait pas encore de banques au Yukon). Ce sont ces deux bateaux qui ont apporté la nouvelle de la grande découverte au reste du monde.  

Les personnes qui quittaient leur bateau des valises littéralement remplies d’or à la maison ont fait sensation. La nouvelle s’est diffusée en un rien de temps, partout dans les journaux de toute l’Amérique du Nord et même de l’Europe. Il y avait de l’or au Klondike! Des milliers de personnes, principalement des États-Uniens, ont tout laissé tomber et se sont précipités vers le nord. C’était la ruée vers le Yukon et les champs aurifères du Klondike! 

Les nouveaux arrivants n’étaient pour la plupart pas des prospecteurs. C’étaient des vendeurs, des conducteurs de tramway, des banquiers et des avocats. Même le maire de Seattle et un ancien gouverneur de Washington sont partis pour le Yukon. Aucune de ces personnes n’avait d’expérience dans la recherche de minerais, et la plupart d’entre elles ne savaient même pas où se trouvait le Yukon. Mais ils y sont quand même partis, désireux de faire fortune dans les ruisseaux et les rivières du Klondike.

Les routes menant aux champs aurifères du Klondike

Les gens empruntaient de nombreuses routes pour se rendre au Yukon. Le moyen le plus simple était par bateau, à remonter le fleuve Yukon. On appelait cette option l’itinéraire des riches, car elle était la plus coûteuse. Néanmoins, les bateaux en direction du Yukon étaient remplis à pleine capacité. Ils étaient tellement bondés que certains ne pouvaient y prendre place, et ils devaient attendre un autre bateau. La route la plus courte et la plus utilisée était celle du col Chilkoot, mais c’était un voyage difficile. On l’appelait l’itinéraire des pauvres.

Certains Canadiens ont refusé d’emprunter ces routes parce qu’elles passaient par les États-Unis. Les gens ont essayé d’inventer toutes sortes de routes entièrement canadiennes à travers la Colombie-Britannique et l’Alberta, mais rien n’a vraiment fonctionné. Peu de ceux qui les ont empruntées sont parvenus à Dawson City.  

Contrairement aux Autochtones, qui savaient voyager léger et suivaient des sentiers à travers le Yukon depuis des siècles, beaucoup de ces chercheurs d’or étaient inexpérimentés. Ils ne savaient pas quoi apporter, alors ils se sont retrouvés avec toutes sortes de choses inutiles qui les alourdissaient.

La route du col Chilkoot 

Les chercheurs qui ont emprunté la route du col Chilkoot ont dû passer par deux villes d’Alaska en cours de route : Skagway et Dyea. Ces villes ressemblaient à celles des vieux westerns. L’alcool et les jeux d’argent y étaient omniprésents et les gens se battaient constamment ou se faisaient voler.

Les villes avaient bien un shérif, mais elles étaient en fait dirigées par un escroc nommé « Soapy » Smith et sa bande de voyous. Les chercheurs d’or qui passaient par là étaient des cibles faciles pour les membres du gang, et ils avaient de la chance s’ils parvenaient à sortir de la ville sans être attaqués ou sans se faire voler leur argent.

Même si les chercheurs d’or réussissaient à traverser Skagway et Dyea, ils avaient encore la partie la plus difficile de la route devant eux. Pour revenir en territoire canadien, les voyageurs devaient d’abord franchir le col Chilkoot. Mais la Police montée du Nord-Ouest qui gardait la frontière canadienne au sommet du col ne laissait passer personne à moins d’avoir assez d’argent ou de provisions pour tenir six mois. Afin de faire passer toutes leurs provisions à la frontière, certains chercheurs d’or devaient faire le voyage jusqu’au sommet près de 20 fois, ce qui pouvait prendre des semaines (à moins que le voyageur n’ait eu assez d’argent pour engager des porteurs, dont beaucoup étaient autochtones, pour transporter les provisions jusqu’au sommet)!

L’ascension était difficile, surtout pour les voyageurs qui devaient transporter de lourdes charges et qui portaient d’épais manteaux de laine. Lorsqu’ils sont arrivés au sommet, beaucoup d’entre eux étaient à bout de souffle. Certains ont dû grimper les derniers mètres sur les mains et les genoux. Puis ils laissaient leurs biens et redescendaient la colline pour refaire l’ascension avec d’autres provisions.

Quelques femmes ont fait l’ascension périlleuse du col Chilkoot. C’étaient des femmes de prospecteurs, des prostituées ou des femmes en recherche d’aventure tout simplement. Martha Black faisaient partie du camp des aventurières. Elle a parcouru la route du col Chilkoot en juillet 1898 et a réussi à atteindre le sommet du col alors qu’elle était enceinte! Martha était une dure à cuire. Elle avait quitté son mari avant de partir pour le Yukon et élevait seule son bébé à Dawson City. Elle a établi une scierie à Dawson City et a finalement épousé un avocat, George Black, qu’elle a rencontré là-bas. À presque 70 ans, elle est devenue la deuxième femme de l’histoire à être élue au Parlement canadien.

La dernière étape du périple dans le col Chilkoot consistait à longer le fleuve Yukon jusqu’à Dawson City. Mais la plupart des chercheurs atteignaient le sommet du col Chilkoot en plein hiver et avaient donc un fleuve Yukon complètement gelé. Ils devaient attendre plusieurs mois pour qu’il dégèle. Les chercheurs d’or passaient le dur hiver à dormir dans des tentes sur la rive du lac Bennett voisin et à construire des bateaux qu’ils utilisaient pour descendre le fleuve au printemps. Des centaines de bateaux ont dû être construits, et la plupart des arbres des forêts voisines ont été abattus pour faire du bois d’œuvre.

Une fois que la glace sur le fleuve Yukon avait fondu et que les gens pouvaient enfin mettre leurs bateaux à l’eau, ils partaient pour Dawson City. Le voyage n’était cependant pas une partie de plaisir. Les voyageurs devaient diriger leurs bateaux à travers les rapides de Miles Canyon, puis les rapides de Whitehorse juste après. De nombreux bateaux ont fait naufrage en cours de route, jusqu’à ce que la police montée intervienne et commence à inspecter les bateaux pour déterminer s’ils étaient sécuritaires avant qu’ils ne pénètrent dans le canyon.

Après le canyon et les rapides, le reste du chemin jusqu’à Dawson City se déroulait sans encombre. Malheureusement, lorsque la plupart des chercheurs d’or sont arrivés à Dawson City au printemps 1898, deux ans s’étaient écoulés depuis la grande découverte d’or au ruisseau Bonanza. Tout le ruisseau avait déjà été piqueté et la plupart des personnes qui avaient voyagé pendant près d’un an pour atteindre les champs aurifères avaient à peine trouvé assez d’or pour rentabiliser le voyage.

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