Le nom anglais du fleuve Mackenzie vient en fait d'Alexander Mackenzie, qui fut le premier Européen à parcourir le fleuve sur toute sa longueur. Son nom inuvialuktun est Kuukpak, ce qui signifie "grand fleuve", et son nom gwich'in est Nagwichoonjik, ce qui signifie "fleuve traversant un grand pays".

Après avoir entendu l’histoire de Mackenzie, la Compagnie de la Baie d’Hudson (une société britannique de commerce de fourrures) a envoyé certains de ses commerçants de fourrures chercher un chemin du fleuve Mackenzie au fleuve Yukon à travers les montagnes. Mais ce n’était une route ni rapide ni facile. Le Nord était un endroit très hostile. Il faisait un froid glacial, et les montagnes étaient inhospitalières. À cette époque, la concurrence entre les commerçants de fourrures russes et britanniques était vive, et les combats entre les deux rivaux les ralentissaient également.  

En 1825, les Russes et les Britanniques ont convenu d’une délimitation entre leurs territoires commerciaux en Amérique du Nord, pour espérer mettre fin aux combats. La ligne suit le 141e méridien et est finalement devenue la frontière permanente entre le Yukon et l’Alaska. 

Pendant de nombreuses années, cette frontière n’a eu aucune importance pour les personnes qui vivaient dans le Nord. Elles la traversaient souvent sans même s’en rendre compte. Mais des années plus tard, après que la Russie a vendu l’Alaska aux États-Unis en 1867, les peuples autochtones du Yukon ont été contraints de choisir une allégeance entre le Canada et les États-Unis, même si leurs territoires traditionnels traversaient les deux pays.

Même si certains peuples autochtones ont salué l’arrivée des commerçants européens, d’autres n’ont pas voulu révéler les secrets de leurs terres traditionnelles. Les commerçants de fourrures étaient souvent abandonnés par les Autochtones qui étaient payés pour les guider jusqu’au Yukon. C’est ce qui est arrivé à John Bell après qu’il eût établi un poste de traite le long de la rivière Peel dans les Territoires du Nord-Ouest en 1840 (ce poste de traite deviendra plus tard la ville de Fort McPherson). Bell a essayé à plusieurs reprises de traverser les montagnes et de se diriger vers l’ouest à la recherche du fleuve Yukon, mais ses guides locaux l’abandonnaient constamment. Malgré les efforts déployés pour l’éloigner, Bell a finalement atteint le fleuve en 1845.     

Deux ans plus tard, en 1847, Alexander Hunter Murray a établi un poste de traite le long du fleuve Yukon, en plein milieu du territoire des Gwich’in, et l’a appelé Fort Yukon. Ce poste de traite allait devenir le plus grand et le plus important de la Compagnie de la Baie d’Hudson dans la région, bien qu’il ait été découvert plus tard que le poste avait en fait été construit de l’autre côté de la frontière, en Alaska. Aujourd’hui, une petite ville d’Alaska appelée Fort Yukon existe toujours à l’endroit où se trouvait le poste de traite.

Le fleuve Yukon tire son nom de l'expression gwich'in chųų gąįį han, qui signifie "fleuve d'eau vive", en référence à la couleur du fleuve. En anglais, cette phrase ressemble à "Yuk Han".

Le rôle des Autochtones

Les premiers commerçants ont fait largement appel aux peuples autochtones du Yukon, qui vivaient depuis longtemps dans des conditions nordiques difficiles. Ils avaient besoin des fourrures que les Autochtones leur apportaient pour faire du commerce, mais ils échangeaient aussi avec eux des choses à manger, comme la viande et le poisson.  

À l’opposé, les Autochtones étaient beaucoup moins dépendants des commerçants. Ils avaient une relation étroite avec la terre et savaient comment survivre sans l’aide des Européens et de leurs marchandises. Ils avaient l’habitude de traverser le Yukon tout au long de l’année et avaient déjà établi des routes le long des rivières et à travers les montagnes (dont beaucoup n’ont jamais été révélées aux commerçants). Ils connaissaient aussi les meilleurs endroits pour chasser.  

Les peuples autochtones avaient une influence considérable sur le commerce des fourrures, car c’est eux qui fournissaient la plupart des fourrures. Lorsqu’il s’agissait d’échanger avec les Européens, les Autochtones savaient à l’avance ce qu’ils voulaient et ne se laissaient pas berner par les babioles que leur offraient les commerçants. Ils ne voulaient pas n’importe quoi : ils recherchaient des fusils, des munitions, du tabac et des perles, par exemple.  

Ces biens devaient avoir des caractéristiques bien précises pour être considérés comme acceptables. Si ce que les commerçants de la Compagnie de la Baie d’Hudson offraient en échange n’était pas assez bon, les Autochtones se retiraient ou apportaient leurs fourrures aux Russes. Une fois, un groupe d’Autochtones a rejeté une boîte entière de perles parce qu’elles n’étaient pas de la bonne couleur!

Les biens obtenus par échange facilitaient un peu la vie des Autochtones, mais ces derniers ont continué à faire appel à leurs compétences traditionnelles. Ils étaient très flexibles et pouvaient s’adapter rapidement au changement; ils en avaient en effet vécu de nombreux dans le passé, y compris à la fin de la période glaciaire. Lorsque le piégeage est devenu une activité importante dans le Nord, les peuples autochtones ont passé moins de temps à chasser et se sont concentrés sur l’installation et la vérification des pièges. À mesure que les armes à feu sont devenues plus courantes parmi les Premières Nations, ces dernières ont cessé de chasser ensemble en grands groupes aussi souvent. Il était beaucoup plus facile de tirer sur un caribou à une personne ou deux avec un fusil que de tendre une embuscade à un troupeau de caribous à plusieurs avec des arcs et des flèches.  

Bien que les peuples autochtones aient été capables de s’adapter à de nombreuses choses, ils n’ont pu rien faire contre les nouvelles maladies apportées par les Européens. Ils n’avaient jamais été exposés à des maladies comme la rougeole, la grippe, la varicelle, la variole et la scarlatine et n’avaient aucune protection contre elles. Des milliers d’Autochtones sont tombés gravement malades et ont perdu la vie à cause de ces maladies.  

La fin d’une époque

En 1867, la Russie a vendu l’Alaska aux États-Unis pour 7,2 millions de dollars. Peu après cet achat, les États-Uniens ont exigé que tout commerce de fourrure effectué par la Compagnie de la Baie d’Hudson en Alaska cesse. Comme son poste de traite le plus prospère, Fort Yukon, était en fait situé en Alaska, la compagnie savait qu’elle devrait éventuellement l’abandonner.

La chose n’a pas plu aux Autochtones. Ils entretenaient de bonnes relations avec les commerçants de la Baie d’Hudson et ne voulaient pas changer de partenaires de commerce. En 1869, les Premières Nations n’étaient plus autorisées à échanger leurs fourrures avec les Britanniques. En représailles, les Premières Nations ont refusé de vendre de la nourriture aux États-Uniens.  

En 1870, la Compagnie de la Baie d’Hudson a dû abandonner complètement Fort Yukon. Ce fut la fin d’une époque pour la société. À l’abandon de son meilleur poste de traite, la Compagnie de la Baie d’Hudson disparaîtra en grande partie du paysage du commerce des fourrures dans le Nord. En prenant la relève, les États-Uniens ont apporté leurs propres valeurs (celles de l’Ouest sauvage), associées à un commerce plus féroce et à une attitude plutôt antipathique à l’égard des peuples autochtones.