HISTOire

LES EXPLORATEURS ET SCIENTIFIQUES

Dans la deuxième moitié du XIXe siècle, des personnes de l’extérieur ont commencé à arriver au Yukon. C’étaient des explorateurs, des prospecteurs, des géologues, des missionnaires et des scientifiques. Parmi les scientifiques se trouvait Robert Kennicott. Né à la Nouvelle-Orléans, il commence à travailler pour la Smithsonian Institution, un musée de Washington, au début de la vingtaine.

Photo de Robert Kennicott.

Source : Robert Kennicott, Explorer, in Field Outfit. Vers 1860. Archives de la Smithsonian Institution, unité 95, boîte 27C, dossier 37.

À l’été 1860, il part pour Fort Yukon, où il passera les deux années suivantes à recueillir des échantillons de plantes et d’animaux pour le Smithsonian. Pendant son séjour à Fort Yukon, Kennicott se lie d’amitié avec de nombreux commerçants de fourrures de la Compagnie de la Baie d’Hudson et les intéresse à la collecte scientifique. Même des décennies après son retour, ses amis du Nord envoyaient des objets d’histoire naturelle et des artefacts autochtones au Smithsonian et à d’autres musées.  

Frederick Schwatka est un autre des premiers explorateurs du Nord. Il s’agit d’un États-Unien qui a participé à deux expéditions distinctes en Alaska et au Yukon pour l’armée des États-Unis en 1881 et 1891. Il a été choisi pour ces expéditions parce qu’il avait déjà dirigé un voyage dans l’Arctique en 1879. Au cours de son expédition de 1883, Schwatka a passé une grande partie de son temps à nommer les caractéristiques géographiques qu’il croisait en chemin, comme les montagnes et les rivières, même si elles avaient déjà été nommées par les Autochtones, et dans certains cas par les Européens également. 

Portrait de Frederick Schwatka.

Source : Bradley & Rulofson. Fredk Schwatka. 1894. Bibliothèque nationale de France. 

L’expédition états-unienne de Schwatka a incité le gouvernement canadien à mettre en place sa propre expédition. Le groupe d’expédition est parti en 1887 et était dirigé par George M. Dawson, un géologue de la Nouvelle-Écosse. Lors de son voyage au Yukon, Dawson a cherché de l’or le long des cours d’eau. Il a également interrogé tous les chercheurs d’or qu’il a rencontrés en chemin afin de déterminer s’il valait la peine de faire des fouilles au Yukon. Dix ans plus tard, en 1897, le centre de la ruée vers l’or du Klondike est baptisé en l’honneur de George Dawson : Dawson City.

George Mercer Dawson, géologue canadien.

Source : William Notman and Son Ltd. Portrait of George Mercer Dawson. 1891. Archives du Yukon.

 
 

Le groupe de l’expédition de Dawson a voyagé en grand. Ses membres ont engagé 120 Autochtones pour transporter leurs provisions à travers le col Chilkoot. Deux des hommes qui allaient faire la fameuse découverte de l’or en 1896 ont en fait été engagés comme porteurs pour cette expédition : Skookum Jim et Dawson Charlie. 

Porteurs de Premières Nations transportant des fournitures.  

Source : Mathers, C. W. Indians packing over northern portage, Slave River. Vers 1897-1904. Collection Ernest Brown. Archives du Yukon. 

Après l’expédition de George Dawson, les événements au Yukon se sont rapidement enchaînés jusqu’à la grande découverte de l’or. Le potentiel minier du Yukon commençait à attirer l’attention des gens du monde entier, et plus il y avait de chercheurs d’or dans la région, plus il y avait de chances de trouver de l’or.

 
Le col Chilkoot est une piste qui traverse la chaîne Côtière en Alaska et en Colombie-Britannique. Il avait été utilisé comme route commerciale par les Tlingit pendant de nombreuses années, et ces derniers autorisaient rarement les autres à l’emprunter. Jusque dans les années 1880, seuls deux groupes d’expédition avaient réussi à franchir le col Chilkoot.