Les modes de vie traditionnels

Avant l’arrivée des Européens au Yukon au XIXe siècle, les peuples autochtones suivaient les mêmes traditions qu’ils avaient depuis des siècles. Tout ce dont ils avaient besoin se trouvait dans la nature qui les entourait. Rien n’était gaspillé, et le partage était monnaie courante.  

La chasse avait une place prépondérante parmi leurs moyens de subsistance. Afin de pouvoir se nourrir tout au long de l’année, les chasseurs devaient savoir comment fabriquer des armes et des pièges pour attraper une foule d’animaux (caribous, orignaux, castors, lapins, etc.) et de poissons et savoir où placer ces pièges. Puis, une fois la proie capturée, on devait la préparer et la conserver. Des rituels importants accompagnaient chacune de ces étapes. Il fallait y adhérer scrupuleusement pour que la chasse se passe bien et pour éviter les situations de surchasse.

On se transmettait d’une génération à l’autre l’information sur les meilleurs lieux de chasse et de pêche. Les aînés, qui s’étaient déplacés des années durant partout dans le pays, guidaient leurs familles vers ces lieux et, pour la plupart, les gens retournaient aux mêmes endroits aux mêmes moments chaque année. Chaque famille parcourait des distances bien définies (le territoire ainsi couvert fait aujourd’hui partie des terres traditionnelles des peuples autochtones du Yukon).

Pendant les mois d’été, lorsque les rivières regorgeaient de poissons, les familles campaient aux endroits privilégiés pour la pêche le long des nombreuses rivières du Yukon. La fin de l’automne et le début de l’hiver étaient des périodes importantes pour la chasse au caribou, car une bonne saison de chasse signifiait une grande quantité de viande pour passer l’hiver, quand il était plus difficile de trouver de la nourriture. De nombreuses familles s’alliaient pour capturer le caribou.

Chaque partie d’un animal était utilisée. Les bois et les cornes étaient transformés en cuillères, bols et outils. Les entrailles des animaux étaient nettoyées et utilisées comme récipients, filets et même fil à coudre. Les vêtements, les logements et les bateaux étaient fabriqués à partir de peaux d’animaux. Certains logements étaient également fabriqués en bois, tout comme les cadres de raquettes et les pièges. Les canoës et les porte-bébés étaient fabriqués à partir d’écorce d’arbre.

Les peuples autochtones du Yukon savaient aussi comment se procurer de la nourriture à partir des plantes et des arbres. Les femmes étaient chargées de cueillir toutes sortes de baies, de racines et d’herbes à manger. Elles emmenaient souvent leurs enfants avec elles pour aller cueillir des fruits frais, en chantant et en criant en chemin pour ne pas surprendre les ours, qui aimaient aussi manger les baies.

Au début, la plupart des peuples se déplaçaient d’un endroit à l’autre, suivant les animaux qu’ils chassaient. Comme ils ne restaient jamais longtemps au même endroit, ils construisaient des logements temporaires qu’ils pouvaient facilement démonter et emporter avec eux. Les appentis et les maisons circulaires étaient courants, et parfois ils étaient assez grands pour accueillir six familles! L’extérieur du logement était recouvert de mousse, d’écorce ou de peau d’animal, et des branches d’épinette souples étaient placées sur le sol comme protection contre le froid. Un foyer était aménagé à l’intérieur du logement afin que chacun puisse se réchauffer et cuisiner ses repas.

Comment ces peuples autochtones ont-ils transporté leurs logements, leurs biens et leur nourriture ainsi que les personnes malades ou âgées et les bébés sur les longues distances qu’ils devaient parcourir? On n’utilisait pas de traîneaux à chiens ou de toboggans en bois à l’époque. On tirait en fait tout dans des toboggans faits de peau d’animal en hiver. La plupart du temps, les femmes traînaient ces toboggans derrière elles, tandis que les hommes allaient devant pour tracer la piste et repérer les animaux à chasser.  

Lorsque la neige fondait, on utilisait des bateaux en peau d’orignal pour se déplacer le long des rivières. Ces bateaux pouvaient accueillir jusqu’à deux familles à la fois, mais ne pouvaient rester sur l’eau que quatre à cinq heures avant de se remplir et de devoir être asséchés. Il était parfois plus facile d’attacher quelques rondins ensemble et de faire un radeau temporaire.

La culture

Les Premières Nations du Yukon comptaient de nombreux groupes sociaux : les bandes et les ménages en sont deux exemples. Les bandes étaient composées de personnes qui parlaient la même langue et qui étaient généralement apparentées les unes aux autres. Les membres de la bande ne vivaient pas tous ensemble au même endroit, mais ils partageaient les mêmes zones de chasse et de pêche.

Les ménages étaient beaucoup plus petits. C’était un groupe d’adultes et d’enfants qui partageaient leur nourriture, cuisinaient ensemble et logeaient au même endroit. La vie au Yukon était difficile. Les gens ne pouvaient pas vivre seuls, car il fallait savoir faire bien des choses pour survivre. Si une personne tombait malade, d’autres personnes devaient s’occuper d’elle, et il était donc préférable d’avoir d’autres personnes dans les parages. Un seul ménage pouvait être composé de trois ou quatre familles à la fois. Mais les membres de Premières Nations ne demeuraient pas toujours dans le même ménage. Ils allaient et venaient en fonction de leurs propres besoins.  

Avant l’arrivée des commerçants de fourrures européens au Yukon, il y avait beaucoup de troc entre les groupes de Premières Nations. Chaque fois que les troqueurs se réunissaient, il y avait toujours une célébration et un festin avant le début des échanges. Les gens racontaient des histoires, jouaient à des jeux, dansaient et chantaient.

Les occasions spéciales étaient soulignées par des chansons. Ces dernières étaient souvent accompagnées de tambours et de danses. Les chants et les danses sont des façons de raconter des histoires, une tradition importante chez les peuples autochtones du Yukon. Un bon conteur était très respecté, car c’est par ses histoires que les gens transmettaient les connaissances historiques et importantes.  

L’hiver était le meilleur moment pour raconter des histoires. Les familles s’asseyaient ensemble autour du feu et se relayaient pour raconter des histoires. Les aînés passaient en premier, car ils connaissaient le mieux l’histoire de leur peuple et pouvaient raconter beaucoup de choses du passé.  

Les aînés étaient très respectés au sein des peuples autochtones. C’est eux qui avaient le plus d’expérience et qui connaissaient le mieux la terre, les gens et les animaux. Les aînés faisaient le pont entre le passé et le présent, transmettant les connaissances traditionnelles et les histoires des temps anciens. On pensait également que les personnes âgées étaient plus proches du monde des esprits et qu’elles avaient un pouvoir spirituel accru. 

Les Premières Nations du Yukon étaient très spirituelles. Elles croyaient qu’il existait de nombreuses puissances spirituelles dans l’univers, et que ces puissances pouvaient s’incarner dans n’importe quoi : montagnes, lacs, animaux, flèches, etc. Il était important de vivre en harmonie avec ces puissances spirituelles, car si on les mettait en colère, il pouvait survenir des malheurs.